Sud est de l’Angleterre: la vieille ville médiévale de Rye et le château de Camber

Voici enfin la dernière étape de notre escapade dans le sud de l’Angleterre. Avant d’aller reprendre l’Eurostar, nous passons une journée dans les environs de Rye, un joli village principalement connu pour son beau centre médiéval.

Au Moyen-Âge, Rye se trouvait au bord de la mer (cette carte disponible sur Wikimedia montre l’emplacement de Rye sur le littoral aux alentours de 1300), et son port était considéré comme l’un des plus beaux de la côte méridionale de l’Angleterre. Mais vers la fin du 16^e siècle, la baie se remplit progressivement de dépôts rocheux, faisant reculer la côte de plus de 3 km et privant la ville de son accès direct à la mer.

Rye vit aujourd’hui principalement de son activité touristique liée à l’histoire maritime de la région.

Avant d’entamer notre visite du centre historique, nous nous mettons en quête d’un endroit prendre notre petit déjeuner. Les possibilités de manger végétalien sont bien moins nombreuses qu’à Brighton, mais malgré l’activité de pêche importante du village, on sent une certaine ouverture aux alimentations végé; plusieurs établissements proposent clairement quelques plats végétariens et végétaliens, et d’autres indiquent qu’ils en cuisinent volontiers sur demande. Pour notre petit déjeuner, nous nous installons dans un joli café sur une des rues principales où nous savourons un très bon porridge végétalien qui nous rassasiera pour une bonne partie de la journée. Plusieurs options végétariennes sont également disponibles, ainsi qu’un english breakfast à composer soi-même dont les options incluent des saucisses végétaliennes.

Le château de Rye et la vieille ville médiévale

Après une balade rapide à notre arrivée, en toute fin de journée, nous prenons le temps d’explorer le centre du village le matin suivant. Nous nous attendons à y croiser de nombreux visiteurs, mais en début de journée les jolies rues pavées de Rye restent plutôt tranquilles. Nos pas nous mènent rapidement au château, au pied duquel nous avions pique-niqué la veille.

Construit au milieu du 13^e siècle, le château de Rye faisait partie des fortifications destinées à protéger la côte contre les tentatives d’invasion françaises. Après avoir été vendu à un marchant d’étoffes – Jean d’Ypres, qui vaut à la partie la plus ancienne de l’édifice de conserver le surnom de Ypres Tower – et avoir appartenu à plusieurs particuliers, la ville de Rye rachète le château et y construit une extension qui servira de prison pour femmes.

Le château abrite aujourd’hui un petit musée dédié à l’histoire de Rye. Dans l’ancienne prison, on peut voir la reconstitution d’une cellule et en apprendre un peu sur les conditions de détention au 19^e siècle. La Ypres Tower, quant à elle, regroupe des reconstitutions d’armes médiévales et des objets en rapport avec la navigation et la contrebande. Entre les deux tours se trouve un joli jardin où poussent des plantes utilisées au Moyen-Âge pour leurs vertus culinaires, médicinales et décoratives.

Après la visite du musée du château, nous regagnons le centre du village en passant par l’imposante église médiévale et le paisible cimetière qui l’entoure. Les rues de Rye commencent à se remplir, mais nous prenons un grand plaisir à nous y balader encore un peu.

Les ruines du château de Camber

Nous quittons le village pour une courte promenade dans la campagne environnante, jusqu’aux ruines du château de Camber, un fort du 16^e siècle situé à environ 3 km de Rye.

En chemin, nous traversons de vastes champs peuplés de moutons, dont un grand nombre de brebis accompagnées de leurs petits. Ceux-ci nous regardent passer avec curiosité, l’un d’eux s’approche même lorsque je tente de le prendre en photo. Je suis à la fois émue par cette rencontre, et triste de penser au destin qui les attend inévitablement malgré leurs conditions de vie en apparence agréables. Une fois encore, je réalise à quel point mon rapport aux animaux a évolué ces dernières années. Il y a 4 ou 5 ans, j’arrivais sans problème à m’émerveiller face à un bébé animal mignon tout en occultant la réalité de leur vie en captivité et de l’exploitation dont ils sont victimes. Aujourd’hui, je me sens triste et en colère à l’idée de ce que notre espèce inflige aux autres.

Situé sur la commune de Camber, entre Rye et le village voisin de Winchelsea, Camber Castle est un ancien fort militaire construit au début du 16^e siècle pour défendre le port de Rye. Suite à l’ensablement de la baie, il se retrouve à presque deux kilomètres de la côte et devient inutile; il est donc abandonné après un peu plus d’un siècle d’utilisation. L’état britannique le rachète au milieu du 20^e siècle, et il fait aujourd’hui partie des propriétés appartenant au patrimoine historique de l’Angleterre.

Après près de 30 ans de travaux d’assainissement et de restauration, il est ouvert au public en 1994. Il peut être visité uniquement par visite guidée, le premier samedi du mois, d’août à octobre.

Nous y parvenons après une demi heure de balade à travers champs, un jour où l’intérieur des ruines n’était malheureusement pas accessible. Il est néanmoins possible de jeter un œil à travers la grille qui empêche l’accès au site, et nous faisons

En fin de journée, nous reprenons notre voiture de location pour rejoindre Ashford, d’où nous repartirons le lendemain. Mais auparavant, nous faisons un crochet par les plages de sable de Camber, afin de voir la mer une dernière fois avant de rentrer en Suisse.